De woorden verschillen niet in betekenis. Wel is er verschil in de werking van de wapens.

pistool

handvuurwapen, met een magazijn in het handvat

In een semiautomatisch pistool komt ook automatisch het volgende patroon voor de schietbuis.

revolver

handvuurwapen, met draaiende cilinder als magazijn

De revolver is in het begin van de negentiende eeuw uitgevonden in Amerika.

Het Engelse woord revolver is afgeleid van ‘revolve’, het ronddraaien van het magazijn met patronen. Een revolver is eigenlijk een bijzonder pistool. Je kon er vroeger sneller en meer kogels mee afvuren, maar een modern pistool kan er ook wat van. Er is nog een ander klein verschil. Een detective zou moeten kunnen zien of een pistool of een revolver is gebruikt, want een pistool gooit de hulzen eruit, maar een revolver niet. 

En waarom zeggen we niet iemand de revolver op de borst zetten? Waarschijnlijk omdat de uitdrukking met ‘pistool’ al bestond voor de uitvinding van de revolver. Daarom spreken we ook niet over een revolvergarnaal, dat garnaaltje dat met zijn scharen een luide knal kan geven die lijkt op het geluid van een pistoolschot.